1891年10月18日生于安徽歙縣西鄉(xiāng)黃潭源村一個貧寒的教師之家。籍貫安徽歙縣，祖籍浙江紹興。新安陶氏族譜現(xiàn)存中國第二歷史檔案館，族譜的封面上明確記載了新安陶氏祖先于明朝正德五年（1510年）由紹興府會稽縣來徽州，舉家定居歙縣城西古溪村?！缎掳蔡帐献遄V》封面的原文如下：大明正德五年，浙江紹興府會稽縣陶家堰分支遷居江南徽歙之西，曰古溪，后移下黃潭源。故確定陶氏先祖為500多年前由浙江紹興遷居徽州。
1897年，曾在鄰居家廳堂玩耍，看見廳堂墻上掛著對聯(lián)，坐在地上臨摹起來，被鄰村方庶咸秀才看見，免費為其開蒙。后入家鄉(xiāng)蒙童館吳爾寬處就讀。
1905年，進入歙縣基督教內(nèi)地會所辦的崇一學堂，他在宿舍墻上，揮筆寫下了“我是一個中國人，應該為中國做出一些貢獻來"的豪言壯語，抒發(fā)他滿腔的愛國熱情并激勵自己為祖國早日走向現(xiàn)代化而發(fā)奮學習。”
1908年十七歲時他考入了杭州廣濟醫(yī)學堂。想通過學醫(yī)來解除廣大勞動人民的病痛，實現(xiàn)自己報效祖國的志向。但是，因這所教會學校歧視非入教的學生，他不愿意自己思想受外國人的隨意擺布，入學僅三天，他即憤而退學。
1909年，考入南京匯文書院，次年轉入金陵大學文科，讀大學期間，受辛亥革命影響，在校積極參加愛國活動，主編《金陵光》學報中文版，宣傳民族、民主革命思想。在《金陵光出版之宣言》一文中，他號召全校同學，努力學習和工作，發(fā)出自己的光和熱，報效祖國，"使中華放大光明于世界"。辛亥革命爆發(fā)時，他曾回鄉(xiāng)投身革命運動。
1914年，他以總分第一名的成績畢業(yè)。畢業(yè)后他赴美留學。他先是在伊利諾大學學市政，半年后便毅然轉學哥倫比亞大學，師從杜威、孟祿、克伯屈等美國教育家研究教育。
1917年秋回國，先后任南京高等師范學校、國立東南大學教授、教務主任等職。開始他富于創(chuàng)意而又充滿艱辛的教育生涯。研究西方教育思想并結合中國國情，提出了“生活即教育”、“社會即學?！?、“教學做合一”等教育理論。他特別重視農(nóng)村的教育，認為在3億多農(nóng)民中普及教育至關重要。
1917年年底，與蔡元培等發(fā)起成立中華教育改進社，主張反對帝國主義文化侵略，收教育權利，推動教育改進。
1923年與晏陽初等人發(fā)起成立中華平民教育促進會總會，后赴各地開辦平民識字讀書處和平民學校，推動平民教育運動。
1926年起發(fā)表了《中華教育改進社改造全國鄉(xiāng)村教育宣言》。1927年創(chuàng)辦曉莊學校。1932年創(chuàng)辦生活教育社及山海工學團。設想以教育為主要手段來改善人民的生活。
一二·九運動后，在中國共產(chǎn)黨的幫助和影響下，積極宣傳抗日，參加民主運動，進一步認識到教育應為民族革命和民主革命服務。
1927年3月在南京北郊曉莊創(chuàng)辦鄉(xiāng)村師范學校曉莊學校，創(chuàng)辦第一個鄉(xiāng)村幼稚園燕子磯幼稚園。
1929年12月，上海圣約翰大學授予他榮譽科學博士學位，表彰他為中國教育改造事業(yè)作出的貢獻。
1930年4月遭國民黨通緝被迫流亡日本，崇尚科教救國的思想。
1931年回國開展教育普及工作，在上海創(chuàng)辦自然學園、兒童科學通訊學校。主編《兒童科學叢書》等。
1932年，他又創(chuàng)建了山海工學團，提出“工以養(yǎng)生，學以明生，團以保生”，將工場、學校、社會打成一片，進行軍事訓練、生產(chǎn)訓練、民權訓練、生育訓練等，還開展小先生運動。
1933年，他與厲麟似、楊亮功等來自政學兩界的知名人士在上海發(fā)起成立中國教育學會。
1934年，他在《生活教育》上發(fā)表《行知行》一文，認為“行是知之始，知是行之成”，并改本名為陶行知。雖然王陽明學說含有主觀唯心主義的成分，陶行知卻從中悟出學習與實踐相結合的道理，且終生以此自勉。
1935年，在中國共產(chǎn)黨“八一宣言”的感召下積極投身抗日救亡運動。一二·九運動后，與宋慶齡、馬相伯、沈鈞儒、胡愈之、鄒韜奮、李公樸等發(fā)起組織“上海文化界救國會”。
1936年初，成立國難教育社，被推為社長，張勁夫任總干事，擬訂《國難教育方案》，把生活教育和民族民主革命斗爭結合起來。
1936年5月，他當選為全國各界救國聯(lián)合會執(zhí)委和常委。與沈鈞儒、章乃器、鄒韜奮等聯(lián)名發(fā)表《團結御侮》的宣言，主張停止內(nèi)戰(zhàn)，共同抗日。毛澤東復信表示支持。
1936年7月，受救國會派遣，出訪歐、美、亞、非28個國家，宣傳抗日救國，介紹中國大眾教育運動。在布魯塞爾參加世界和平大會，并當選為中國執(zhí)行委員。期間當?shù)孟ど蜮x儒等“七君子”被捕的消息，十分氣憤，立即聯(lián)絡杜威、愛因斯坦、羅素等世界著名人士聯(lián)名通電蔣介石，營救七君子。
1938年參加國民參政會，致力于抗戰(zhàn)期間的教育活動。積極響應中國共產(chǎn)黨提出的全面抗戰(zhàn)的號召，成立了中國戰(zhàn)時教育協(xié)會。
1938年8月，倡導舉辦了“中華業(yè)余學?！保苿酉愀弁麄児哺皣y。
1939年7月，在四川重慶創(chuàng)辦育才學校，培養(yǎng)有特殊才能的兒童。在四川重慶附近的合川縣古圣寺創(chuàng)辦了主要招收難童入學的育才學校。
1941年，參與發(fā)起成立中國民主政團同盟。
1945年，陶行知加入中國民主同盟，同年當選中國民主同盟中央常委兼教育委員會主任委員，兼教育委員會主任委員。
1945年1月，在重慶創(chuàng)辦社會大學并任校長，李公樸任副校長兼教務長。社會大學的宗旨是“人民創(chuàng)造大社會，社會變成大學堂”、“大學之道，在明民德，在親民，在止于人民之幸?！?，有力地推動了民主教育的進程。
1946年1月，陶行知在重慶創(chuàng)辦社會大學，推行民主教育。培養(yǎng)出革命人才。并曾幫助一些進步青年前往革命根據(jù)地。其提出了“生活即教育”、“社會即學?！?、“教學做合一”等著名口號，被毛澤東和宋慶齡等稱為“偉大的人民教育家”和“萬世師表”。
1946年4月，回到上海，立即投入反獨裁、爭民主、反內(nèi)戰(zhàn)、爭和平的斗爭。在他生命的最后100天，他在工廠、學校、機關、廣場發(fā)表演講100余次。
1946年7月25日上午，因長期勞累過度，健康過損，受好友李、聞事件的刺激又過深，突發(fā)腦溢血，周恩來、鄧穎超、沈鈞儒等聞訊趕往探視。但搶救無效，不幸逝世于上海，享年55歲。
《中國教育改造》 上海亞東圖書館 1928 年4月初版本
《齋夫自由談》 上海《申報》館 1932年4月30日初版本
《教學做合一討論集》 上海兒童書局 1932年10月初版本
《中國大眾教育問題》 上海大眾文化社 1936年8月初版本
《普及現(xiàn)代生活教育之路和及其方案》 生活教育社 1945年10月10日自刊版本
《行知書信》 上海亞東圖書館 1929年1月初版本
《行知詩歌集》 上海兒童書局 1933 年7月初版本
《行知詩歌前集》 上海兒童書局 1935年12月初版本
《行知詩歌三集》 上海兒童書局 1936年11月初版本
陶行知先生畢生致力于教育事業(yè)，對我國教育的現(xiàn)代化做出了開創(chuàng)性的貢獻。他不僅創(chuàng)立了完整的教育理論體系，而且進行了大量教育實踐。細考陶行知的教育思想，創(chuàng)新猶如一根金線，貫串于陶行知教育思想的各個部分。創(chuàng)新在這里指革除不適應時代發(fā)展需要的“舊”，創(chuàng)立與社會、歷史進步相符的“新”。創(chuàng)新還具有打破偶像，破除迷信，掙脫教條的束縛，從僵化習慣性思維中走出來的含義。
陶行知教育思想的創(chuàng)新，也表現(xiàn)在培養(yǎng)目標上。他針對舊教育把培養(yǎng)“人上人”作為目標的現(xiàn)象，指出新教育應培養(yǎng)全面發(fā)展的“人中人”。早在他創(chuàng)辦南京安徽公學時就為這所學校提出三個教育目標：研究學問，要有科學的精神；改造環(huán)境，要有審美的意境；處世應變，要有高尚的道德修養(yǎng)。
陶行知以赤子之忱表達的思想和實踐，代表了近代中國先進文化的前進方向。近代中國的危機多難，又使“教育救國”成為許多知識分子的夢想，陶行知正是其中最為杰出的人物之一。他以“捧著一顆心來，不帶半根草去”的赤子之忱，為中國教育探尋新路。最可貴的是，他不僅在理論上進行探索，又以“甘當駱駝”的精神努力踐行平民教育，30年如一日矢志不移，其精神為人所同欽，世所共仰。（人民網(wǎng)評）
陶行知不僅是一個很有創(chuàng)造力的教育家，也是一個勇敢的出色的反法西斯斗士。（中山網(wǎng)評）
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