1954年1月，出生于江蘇鹽城龍港村；
1974年，被北京大學(xué)圖書館系錄取，后轉(zhuǎn)入中文系學(xué)習(xí)；
1979年，畢業(yè)后因成績優(yōu)異被留校，回鄉(xiāng)在家待了一年后赴北大任教；
1984年，加入中國作家協(xié)會；
1985年，加入北京作家協(xié)會；
1992年10月，應(yīng)日本NHK電視臺邀請，接受采訪，做關(guān)于文學(xué)創(chuàng)作的發(fā)言；
1993年10月至1995年4月，應(yīng)日本東京大學(xué)邀請任教；
1999年11月，應(yīng)日本國際交流基金會邀請，出席“中國電影 ”研討會并發(fā)言；
1999年12月，應(yīng)日本戲曲家協(xié)會邀請，出席“電影劇本創(chuàng)作”研討會并發(fā)言；
2001年，兼任中國作家協(xié)會魯迅文學(xué)院客座教授；
2002年9月，任中國作家協(xié)會兒童文學(xué)；
2003年9月，當(dāng)選為北京作家協(xié)會副主席委員會委員 ；
2007年5月，成為中國作家協(xié)會第六屆全國委員會委員；
2013年，登上2013第八屆中國作家富豪榜；
2016年4月4日，摘得國際兒童讀物聯(lián)盟（IBBY）2016年度“國際安徒生獎”。
作品《弓》和《啞?！贩謩e獲得1982年《兒童文學(xué)》《少年文藝》優(yōu)秀作品獎；
1988年4月，短篇小說《再見了，我的小星星》獲得第一屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎，學(xué)術(shù)著作《中國八十年代文學(xué)現(xiàn)象研究》獲北京大學(xué)首屆青年優(yōu)秀科研成果一等獎，同年，獲中國當(dāng)代文學(xué)研究會第二屆文學(xué)評論科研獎；
1992年12月，憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲第三屆宋慶齡兒童文學(xué)獎金獎；
1993年2月，憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲中國作家協(xié)會全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎作品集一等獎，同年，憑借短篇小說《藍(lán)花》獲冰心兒童文學(xué)獎新作獎；
1994年4月，出版長篇小說《根鳥》，獲第四屆國家圖書獎，同年，憑借長篇小說《紅瓦》獲第四屆國家圖書獎二等獎；
1995年2月，憑借短篇小說集《紅葫蘆》獲中國臺灣《中國時報(bào)》1994年度十大童書獎及“好書大家讀”年度短篇小說類創(chuàng)作最佳獎，同年，憑借長篇小說《山羊不吃天堂草》獲“好書大家讀”年度長篇小說類創(chuàng)作最佳獎；
1998年2月，憑借中短篇小說集《三角地》獲“好書大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎，憑借長篇小說《草房子》獲“好書大家讀”年度最佳少年兒童讀物獎與第九屆冰心文學(xué)獎；
1999年，憑借改編電影《草房子》獲第八屆中國電影童牛獎優(yōu)秀編劇獎 ；
2000年，憑借劇本《草房子》獲得第十九屆中國電影金雞獎最佳劇本獎，同年，入選教育部“跨世紀(jì)優(yōu)秀人才培養(yǎng)計(jì)劃（人文社會科學(xué)）”第三批，憑借長篇小說《草房子》再獲第四屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎及第五屆宋慶齡兒童文學(xué)獎小說類金獎；
2003年，長篇小說《根鳥》獲第六屆宋慶齡兒童文學(xué)獎佳作獎；
2004年2月，獲得中國安徒生獎提名與國際安徒生獎提名，并憑借長篇小說《細(xì)米》獲中國作家協(xié)會第六屆全國兒童文學(xué)獎；
2005年，憑借《青銅葵花》獲中國臺灣《中國時報(bào)》2005年十大好書，同年，與洪子誠等合作完成的“中國當(dāng)代文學(xué)專業(yè)課程建設(shè)和研究生培養(yǎng)”項(xiàng)目，并憑借該項(xiàng)目獲得高等教育國家級教學(xué)成果獎提名；
2006年3月，憑借長篇小說《青銅葵花》獲“好書大家讀”年度長篇小說類創(chuàng)作最佳獎、五個一工程獎、國家圖書獎、第七屆中國作協(xié)全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎、冰心文學(xué)大獎；
2010年11月，憑借長篇小說《黃琉璃》獲第八屆全國優(yōu)秀兒童文學(xué)獎；
2016年4月4日，獲得國際兒童讀物聯(lián)盟（IBBY）頒發(fā)的2016年度國際安徒生獎，并于2016年8月20日在新西蘭領(lǐng)取該獎，這是中國作家首次獲此獎項(xiàng)，同年，在《人民文學(xué)》雜志6月刊上全文發(fā)表長篇小說《蜻蜓眼》，從阿梅視角勾勒出特殊年代一家人的生活，該作于2017年12月獲得首屆吳承恩長篇小說獎；
2019年9月23日，長篇小說《草房子》入選“新中國70年70部長篇小說典藏”。
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